Le mot « doula » vient du grec ancien δούλη (doúlê), signifiant « esclave, servante ». D'autres termes sont utilisés, accompagnante à la naissance, accompagnante en périnatalité pour désigner des formations spécifiques. 

La doula ou accompagnante est disponible pour la maman, le couple et l'entourage proche dès la grossesse, pendant l'accouchement et après la naissance. Elle n'est ni sage-femme, ni médecin, et l'accompagnement qu'elle assure est non médical. Elle se forme grâce à divers organismes et associations privés pour tout ce qui concerne la périnatalité, la relation d'aide et la relaxation. 

Elle complète cette expérience personnelle par des connaissances en physiologie, la grossesse, l'accouchement, le nouveau-né, l' écoute, la communication, la partage, les techniques pour contrer la douleur, l'allaitement et beaucoup plus. Elle peut ainsi apporter un soutien, des outils et des informations aux parents. Le rôle reste légalement celui d'une « présence rassurante ».

La doula accompagne la maman et le couple dans leurs choix propres et leur apporte les éventuelles informations complémentaires qu'ils demandent. Elle n'influencera en aucun cas leurs choix. 

Bénéfices:
· un accouchement plus facile
· abaissement de 50 % du taux de césarienne
· diminution de 25 % de la durée du travail
· diminution de 60 % de l'utilisation d'une péridurale
· diminution de 40 % de l'utilisation d'ocytociques et l'emploi des 
  forceps est diminués de 30 %
 
(Source: Marshall H. Klaus, John H. Kennell, Phyllis H. Klaus, The Doula Book: How A Trained Labor Companion Can Help You Have a Shorter, Easier, and Healthier Birth. Perseus Press, 2002)

''Une  doula ou accompagnante, offre un soutien non médical aux parents pendant la grossesse, l’accouchement et le post partum. Elle donne l’information nécessaire afin que les parents fassent leurs propres choix. Dès 1970, les premières recherches de Klaus et Kennel ont permis de démontrer que le soutien continu d’une femme en travail par une autre femme (soutien physique, pratique et émotionnel) augmente les chances d’accoucher physiologiquement. Lorsqu’une mère contacte une autre femme pour bénéficier de son soutien, elle est à la recherche d’une compagne capable de lui offrir chaleur et empathie ou la simple présence d’une autre femme – une compagne heureuse de tenir sa main avec intégrité et pas nécessairement une personne capable de lui offrir des services spécialisés, dépassant le travail d’une doula.''

(Sosa, R, Kennel, JH., Klaus, MH. et al. « The effect of a supportive companion on perinatal  problems, length of labor and mother infant interaction» New England Journal of médecine 1980)

Pour la période du post-partum, la doula est également très importante comme repère stable pour la mère. Elle va offrir son soutien pour l’allaitement et aussi dans le quotidien qu,il faut réinventer. Le nombre de dépressions en post-natal augmente depuis 20 ans car les femmes sont très seules après la naissance. Il n’y a pas assez de réseaux de soutien pour encourager, informer, guider et aider les nouvelles mamans. Des observations suggèrent que le lien d’attachement mère-enfant est amélioré et le risque de pathologies post-natales est moins élevé chez les mères aidées par une doula. 

(Golbort, J «postpartum dépression :bridging the gap between medicalized birth and socila support» international of childbirth éducation , decembre 2002.)
​